Verslag
Het is het het omvangrijkste project dat ooit in Emmen is uitgevoerd: de bouw van Wildlands Adventure Zoo Emmen, ofwel het nieuwe dierenpark. Aan de eigenlijke bouw ging oneindig veel werk vooraf. Het waren jaren van bedenken, ontwerpen en berekenen. Maar ook van schrappen, lastige keuzes maken en stapje voor stapje het concept verfijnen. Vraag maar aan Frankwin van Beers, de man die in 2010 directeur van het dierenpark werd en die de opdracht kreeg de nieuwe dagattractie aan de rand van het centrum te realiseren.
Bij zijn aantreden lag er al een ambitieus plan voor een nieuw dierenpark en een nieuw theater, met een prijskaartje van om en nabij de 300 miljoen euro. Veel te ambitieus, oordeelde Van Beers. Om die investering rendabel te maken zouden jaarlijks 2,7 miljoen bezoekers naar Emmen moeten komen. Maar met een aantal uitgangspunten kon Van Beers wel uit de voeten: een park ingedeeld in klimaatwerelden, met een duidelijke link tussen cultuur en natuur. Met die gedachte gingen van Beers en zijn ontwerpteam aan de slag. Het doel: een nieuw – en vernieuwend - attractiepark bouwen voor 150 miljoen euro, dat jaarlijks 1,3 miljoen bezoekers moet trekken.
Hoewel de indeling in klimaatwerelden – de tropische jungle, de droge savanne en het poolgebied - overeind bleef, veranderde de aanpak. De bezoeker moest in het nieuwe park op expeditie gaan, aan de hand van verhalen. Zo kreeg elke klimaatwereld zijn verhaallijn, dat leidend werd voor alles wat met die wereld te maken heeft. Of het nu om de dieren, de horeca of de aankleding ging, alles moest het verhaal ondersteunen. Neem Jungola, de tropische wereld in de grote kas. Daar wordt het verhaal verteld over de Nederlandse ornitholoog Jim, die tijdens een zoektocht naar een zeldzame vogel met zijn vliegtuig in de jungle neerstortte. Overbodig om te zeggen dat het vliegtuigwrak straks ook in de jungle is te vinden.
Het dierenpark zocht een bouwer die met dit oog naar het project kon kijken en vond die uiteindelijk in VolkerWessels. Niet in de laatste plaats omdat de bouwer samenwerkte met het bedrijf Jora Vision, een specialist op het gebied van thematische aanpak van attractieparken.
Maar met de bouw alleen is het dierenpark er niet, benadrukt Van Beers. Het zijn vooral ook de medewerkers die bezoekers straks een onvergetelijke dag moeten bezorgen. Gastvrijheid is het nieuwe toverwoord. De dierverzorger oude stijl maakt plaats voor een gastheer, die bezoekers graag wat over de dieren leert. De dierpresentaties worden vanzelfsprekend zo aangekleed dat ze in de verhaallijn van de betreffende klimaatwereld passen.
Van Beers vertrouwt sterk op het concept. Er is ook veel marktonderzoek gedaan, soms trouwens met verrassende gevolgen. Zo was in de eerste ambitieuze plannen geen kinderboerderij opgenomen, wat tot verbijsterde reacties leidde bij consumentenpanels in heel Nederland. ,,We waren het simpelweg vergeten'', erkent Van Beers. De kinderboerderij keert terug, maar dan wel in passend in de klimaatwereld van de savanne.
Nog meer vertrouwen put Van Beers uit de voorverkoop onder abonnementhouders, die een dubbelabonnement konden aanschaffen voor het laatste jaar van het oude dierenpark en het eerste jaar van het nieuwe park. ,,We dachten vooraf dat 30 procent van de abonnementhouders dit zou doen. Het werd 93 procent'', schetst hij.
De vorderingen bij Wildlands worden goedkeurend gevolgd door onder andere Reinoud van Assendelft de Coningh, oud-commercieel directeur van De Efteling. De leisure-specialist maakt deel uit van de expertgroep die Van Beer adviseerde bij de plannen voor Wildlands. Hij schetste de trends in de wereld van attractieparken. In een filmpje toonde hij de ontelbare nieuwe attracties die er alleen al in het laatste jaar in Europa zijn bijgekomen. ,,De concurrentie is heviger en heftiger geworden'', stelde hij.
Om overeind te blijven, ontwikkelen attractieparken zich steeds meer tot allround vermaakbedrijven, met bijvoorbeeld eigen theaterproducties of tv-series. Door de vergrijzing is er ook een grotere vraag naar cultuur en cultuurhistorie.
Ook Van Assendelft hamerde op het belang van 'storytelling': ,,Verhalen vertellen is ontzettend belangrijk, omdat verhalen herinneringen oproepen. Attractieparken verkopen geen kaartjes, maar verkopen u uw beste jeugdherinneringen terug'', hield hij de zaal voor.
Hij heeft hoge verwachtingen van het nieuwe park in Emmen. ,,Wildlands voldoet aan bijna alle trends in de wereld van de attractieve dierenparken. Ik denk persoonlijk dat het een publiekslieveling wordt.''
Dat verwacht ook Eric-Paul Dijkhuizen, die als directeur betrokken was bij de bouw en de eerste jaren van Disneyland Parijs. Daar maakte hij kennis met de Disney-doctrine van gastvrijheid, die straks ook in Wildlands geldt. ,,Bij Disney draaide het om de kernwaarden veiligheid, klantvriendelijkheid en pas op de laatste plaats efficiency'', schetste hij. Het personeel was bijvoorbeeld geïnstrueerd om, wanneer een kind een van de prijzige heliumballonnen verloor, gratis een nieuwe te verstrekken. ,,Dat maakt vaak enorme indruk. Gezien de marge op die ballonnen konden we het gemakkelijk doen'', grinnikte hij.
Of neem de boze vader uit Groot-Brittanië, die Dijkhuizen ooit in Disneyland trof. ,,De man wilde een klacht bij me indienen. Door een misverstand dacht hij dat hij geen ontbijt met de karakters – Donald Duck, Mickey Mouse en anderen – voor zijn dochter kon reserveren. Ik vroeg hem de volgende ochtend naar een bepaald restaurant te komen. U begrijpt dat op die ochtend alle karakter daar aanwezig waren. En er was een taart met de naam van de dochter er op'', schetste Dijkhuizen.
Na afloop sprak hij de vader nog even. ,,Hij had tranen in zijn ogen. Zijn dochter bleek namelijk autistisch te zijn en hij had haar die ochtend zien lachen en huilen. Die man is mijn beste ambassadeur in Groot-Britannië geworden.''
Met de ervaringen van Disney in het achterhoofd schat hij in dat Wildlands van grote invloed op de regio Emmen zal zijn. ,,Het maakt om te beginnen de regio bekend, maar zal hier ook veel bezoekers naar toe trekken'', voorspelde hij.
Foto's
